Le 27 mai 1990, le porte-conteneurs Hansa Carrier relie la Corée aux États-Unis lorsqu’une violente tempête survient au sud de la péninsule d’Alaska. Sous l’effet des vagues, 21 conteneurs de 40 pieds passent par-dessus bord. Cinq d’entre eux transportent des chaussures de sport Nike, soit 61 000 paires emportées par les courants du Pacifique Nord.
Des baskets identifiables sur les plages
L’intérêt de cette cargaison tient à la possibilité de suivre précisément chaque paire. Les chaussures portent un numéro de série unique, ce qui permet de les rattacher au naufrage du Hansa Carrier. Elles deviennent ainsi des objets dérivants facilement reconnaissables, à la différence d’une chaussure isolée retrouvée sur le littoral.
À Seattle, l’océanographe Curtis Ebbesmeyer s’intéresse alors à leur trajectoire. Déjà habitué à étudier les mouvements marins à partir de bouées, il met en place un réseau de promeneurs chargés de signaler les baskets découvertes sur les plages. Ces observateurs, appelés beachcombers, transmettent les lieux et les dates des échouages.
Un parcours de six mois jusqu’à Washington
| Événement | Date ou période |
|---|---|
| Chute des conteneurs | 27 mai 1990 |
| Premiers échouages recensés | Vers Thanksgiving 1990 |
| Déplacement vers le sud au large de l’Oregon | Avril et mai 1991 |
Environ six mois après la tempête, les 200 premières baskets atteignent la côte nord de l’État de Washington, vers Thanksgiving 1990. Leur déplacement ne suit pas une ligne droite : la cargaison remonte d’abord vers le nord, avant de repartir vers le sud, au large de l’Oregon, au printemps suivant.
- 61 000 paires de chaussures Nike ont été emportées.
- 21 conteneurs sont tombés du navire, dont cinq chargés de baskets.
- Les numéros de série ont permis d’identifier les paires échouées.
Le changement de trajectoire observé en avril et mai 1991 est attribué à une évolution du régime des vents. Le suivi des baskets a ainsi fourni à Curtis Ebbesmeyer et à son réseau un moyen concret d’observer les mouvements de surface du Pacifique Nord. Une cargaison perdue en mer est devenue un ensemble de repères flottants pour l’étude des courants océaniques.
